En su camino hacia el oeste desde la cuenca revestida de granito del embalse Hetch Hetchy, el agua prístina que fluye hacia 2.7 millones de residentes del Área de la Bahía realiza un viaje extraordinario a través de tuberías y túneles que se extienden por más de 150 millas.
Una parte clave de esta red vital es el túnel de montaña de 19 millas de largo, terminado en 1925. El túnel recoge el agua que ha pasado por Kirkwood Powerhouse y luego la lleva bajo tierra a través de las escarpadas montañas de la Sierra hasta liberar el agua para alimentar la siguiente Planta de generación eléctrica en Moccasin.
Después de casi un siglo de uso constante, la Comisión de Servicios Públicos de San Francisco (SFPUC) ahora está llevando a cabo mejoras que garantizarán que el Túnel de Montaña continúe proporcionando agua dulce a las generaciones futuras. El principal de ellos es mejorar la capacidad de controlar el flujo de agua y su nivel en el túnel. La SFPUC también está mejorando el acceso a varios puntos a lo largo del túnel, llamados accesos, donde las cuadrillas pueden ingresar, evaluar y realizar reparaciones y mejoras.
Otro aspecto clave de este proyecto es inspeccionar el revestimiento del túnel existente y realizar reparaciones y cambios que garanticen su buen funcionamiento futuro. Donde Mountain Tunnel termina en Priest Reservoir, también se están construyendo dos piezas vitales de infraestructura. Se está reforzando sólidamente el Priest Adit, que es un túnel de acceso que permite a personas y maquinaria ingresar al Túnel de Montaña (cuando está vacío). Junto a ella se encuentra la nueva Instalación de Control de Flujo (FCF), que funcionará como una enorme válvula, permitiendo a los operadores gestionar la consistencia y el volumen del agua que fluye a través del túnel.
"Estamos satisfechos con el progreso hasta ahora en este complejo conjunto de proyectos individuales dentro del gran proyecto general", dijo el gerente de proyectos de la ciudad, Randy Anderson. "Un gran hito el año pasado fue terminar el pozo del FCF a tiempo para el invierno". "Nuestro equipo también está trabajando sin parar para garantizar que una cantidad significativa de trabajo de rehabilitación dentro del túnel se complete para cuando volvamos a abrir el flujo de agua de Hetch Hetchy en marzo", explicó.
Este trabajo dentro del túnel deberá continuar con futuros cierres invernales hasta que el interior del túnel esté completamente reparado. Después del cierre invernal, el trabajo pasará a terminar el gran edificio que se construirá sobre la parte superior del pozo FCF y completar el Priest Adit. "Este trabajo de rehabilitación se compone principalmente de reparar partes del revestimiento de concreto que se han deteriorado con los años y rellenar los vacíos entre el revestimiento de concreto y la roca nativa para garantizar otros 100 años de servicio", dijo Anderson.
Por supuesto, para realizar este trabajo, el túnel debe ser vaciado de agua, lo que significa que la SFPUC tiene que depender de otros embalses para llenar temporalmente el vacío. Dado que Hetch Hetchy normalmente proporciona el 80% de toda el agua de nuestro sistema, el cierre de Mountain Tunnel debe tener una duración limitada. Por esa razón, este proyecto se llevará a cabo durante seis años, incluidas cinco paradas invernales (cuando la demanda de agua es más baja).